El sistema GPS tiene un funcionamiento en teoría muy sencillo; un receptor GPS es en esencia, un receptor de radio con un pequeño procesador (ordenador). Por otro lado, hay una constelación de 24 satélites en órbita alrededor de la Tierra y su órbita no se puede modificar (tal y como alguien apuntaba en un mensaje). De este modo, el GPS recibe una señal de cada uno de los satélites que están "visibles" y el procesador calcula la distancia desde cada satélite al GPS. Con estos datos de distancia se determina nuestra posición.
Hasta hace tres años, la señal que emitiían los satélites se podía modificar para que la precisión ofrecida por el sistema se degradase (disponibilidad selectiva), pero actualmente esto ya no es así, por lo que la precisión del sistema GPS es considerablemente buena en todo momento. Otros elementos que pueden degradar la calidad de la posición, son los obstáculos (los edificios altos de una ciudad, un bosque muy denso, etc...). Para solventar este tema, se está desarrollando pro otro lado, una tecnología de localización por teléfono móvil, menos precisa en general, pero más fiable en entornos donde el GPS no puede funcionar como sería el interior de edificios, de gran utilidad para casos de malos tratos; en contraposición a proyectos de gran repercusión pública en los que erróneamente se ensalzan las virtudes del GPS para solucionar este lamentable problema de los malos tratos.
Volviendo al tema del uso del GPS para la localización de vehículo, este necesita de un medio que transmita la posición determinada por el GPS al Centro de Control. Como muy bien se ha dicho, estos pueden ser por radio convencional (PMR), por radio digital (Trunking o Tetra) o por telefonía móvil (GSM o SMS). Adicionalmente, la tendencia es conectar a este medio de comunicación vehículo - Centro de Control algún otro dispositivo como una PDA u Ordenador Portátil, pero hay muchas más cosas que se pueden añadir: videocámaras, lectores de códigos de barras, etc....
Personalmente he participado en la implantación de sistemas de localización (AVL) y el principal problema está en la fiabilidad de los medios de transmisión de datos vehículo - Centro de Control y que enlaza directamente con otro tema de discusión que se ha planteado en este foro sobre el uso de la telefonía móvil en las emergencias.